El observatorio espacial Kepler confirmó la existencia de un planeta en la "zona habitable" del sistema planetario Kepler 22, a 600 años luz, en el que pueden darse las condiciones para que exista agua líquida, informó la NASA.
Es la primera vez que la agencia espacial estadounidense confirma la existencia de un planeta en una zona habitable fuera de nuestro sistema solar.
"Este es un gran logro en el camino de encontrar una Tierra gemela", precisó en un comunicado Douglas Hudgins, director del programa científico de Kepler en el cuartel general de la NASA en Washington.
La zona habitable es la región que se da alrededor de una estrella en la que las temperaturas son las adecuadas para que exista agua líquida, el principal componente de la vida en la Tierra. El planeta Kepler 22-b es mayor que la Tierra y todavía se desconoce su composición.
Avances
Según indicó, en una rueda de prensa, la subdirectora del equipo científico del Centro de Investigación Ames, Natalie Batalha, "estamos cada vez más cerca de encontrar un planeta parecido a la Tierra".
Batalha señaló que, según pudieron comprobar con los instrumentos de Kepler, el planeta está en el medio de la zona habitable, a una distancia equiparable a la posición de la Tierra en nuestro sistema solar.
"La otra cosa que nos entusiasma es que orbita sobre una estrella mucho más parecida a nuestro propio Sol", aunque algo más pequeña y fría, alrededor de la que cual gira en un periodo de 290 días, indicó.
Además, según explicó su compañero Bill Borucki, principal investigador de Kepler en el Centro Ames, "si el efecto invernadero fuera similar al de la Tierra y tuviera una superficie", calculan que esta podría gozar de una temperatura de 22 grados centígrados.
Kepler, que fue lanzado en 2009 en busca de pruebas de la existencia de planetas similares a la Tierra o en los que se den las condiciones de temperatura medias donde pueda existir agua líquida, detectó dos mil 326 candidatos a planetas en sus dos años de misión.
Observación
La directora del Instituto de Investigaciones sobre Inteligencia Extraterrestre (Seti), Jill Tarterf, señaló que los astrónomos de su centro observarán con radiotelescopios terrestres los planetas a los que apuntó Kepler para tratar de detectar vida extraterrestre. "Las observaciones de Kepler crearon oportunidades increíbles para centrar la investigación de Seti".
Candidatos
De los dos mil 326 candidatos a planetas detectados por Kepler en sus dos años de misión, 207 presentan un tamaño aproximado al de la Tierra y 680 son mayores que nuestro planeta y se denominan "super tierras".
Además, mil 181 tienen el tamaño de Neptuno, 203 son equivalentes a las dimensiones de Júpiter y 55 son todavía mayores que Júpiter, el planeta de mayor tamaño de nuestro sistema solar.
Según indicaron los investigadores del Centro Ames, desde que presentaron el último censo de posibles candidatos a planetas en febrero de este año, en el que contabilizaron mil 235, encontraron un gran aumento del número de posibles planetas de menor tamaño.
Sin embargo, el número de candidatos a planeta hallados en la zona habitable de su estrella descendió de los 54 en febrero a los 48 reportados ayer.
Kepler detecta los planetas y los candidatos a planeta mediante la medición de las caídas en el brillo de más de 150 mil estrellas que observan para analizar si estos posibles planetas pasan por delante de sus estrellas, un movimiento conocido como tránsito.
No obstante, es necesario que el observatorio capte al menos tres tránsitos de un cuerpo celeste para iniciar el proceso que determina si se trata o no de un posible planeta. Por eso, en ocasiones tienen que retirar a alguno de los candidatos. (EFE)
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